20 febbraio 1988. A Bari la Nazionale Italiana di Azeglio Vicini affrontò l’Unione Sovietica nell’ultimo test amichevole prima del Campionato Europeo. La partita terminò con il risultato di 4-1, con i gol degli azzurri segnati da Baresi, Vialli (2) e Bergomi. Allo stesso tempo, quindi, la Serie A osservava un turno di riposo. L’Empoli ne approfittò per imbastire al Castellani due amichevoli di lusso, con avversari internazionali, in preparazione della delicata sfida-salvezza contro l’Ascoli.
Empoli vs Steaua
Il primo avversario di rango è la Steaua Bucarest di Gheorghe Hagi, destinata a vincere campionato e Coppa di Romania e a qualificarsi per la semifinale di Coppa dei Campioni. In quegli anni si trattava di una formazione di valore assoluto, forte di grandi individualità, che nel 1985/86 era riuscita a laurearsi campione d’Europa. Per incentivare gli empolesi i prezzi dei biglietti sono particolarmente invitanti: 20.000 lire le poltroncine, 10.000 la tribuna, 7.000 la Maratona. Naturalmente per Salvemini la partita contro i rumeni è l’occasione per capire la condizione dei suoi calciatori per il rush finale di campionato. In particolare dell’attacco, ritenuto troppo sterile.
Il 18 febbraio, alle ore 18, ha inizio il match. L’Empoli scende in campo con: Drago, Vertova, Pasciullo, Della Scala, Lucci, Brambati, Calonaci, Zanoncelli, Ekstrom, Incocciati, Baldieri. La Steaua risponde con: Liliac, Iovan, Ungureanu, Bumbescu, Stoica, Belodedici, Lacatus, Majearu, Piturca, Hagi, Rotariu. Leggiamo dal Tirreno: “Dobbiamo onestamente dire che è stata una partita giocata con ritmo crescente da due squadre che non volevano assolutamente perdere”.
I primi squilli sono di marca azzurra, ma sia Calonaci che Baldieri difettano di precisione. Così ne approfitta la Steaua, che all’11’ passa in vantaggio grazie a una velenosa punizione dal limite di Hagi. L’Empoli non demorde e fronteggia con coraggio la qualità dei rumeni. Al 47′, dopo una combinazione tra Incocciati e Baldieri, arriva la zampata di Urbano che pareggia il conto. Nel secondo tempo girandola di sostituzioni e risultato che non cambia. Empoli-Steaua finisce 1-1.
Empoli vs Swarowski Tirol
Domenica 20 l’Empoli è di nuovo in campo, stavolta contro gli austriaci dello Swarowski Tirol, allenati dal mitico Ernst Happel e nelle cui fila milita l’ex interista Hansi Muller. Anche stavolta la società, per chiamare a raccolta i tifosi, prevede prezzi abbastanza popolari: poltroncine numerate 25.000 lire, tribuna coperta numerata e inferiore 15.000 lire, maratona 10.000, curve 7.000. Stavolta Salvemini apporta qualche modifica di formazione e schiera: Drago, Vertova, Pasciullo, Della Scala, Lucci, Zanoncelli, Urbano, Cucchi, Cop, Incocciati, Baldieri. Di contro la squadra di Innsbruck manda in campo: Ivkovic, Eder, Streiter, Peischl, Pezzey, Wazinger, Spielmann, Linzmaier, Pacult, Muller, Marko.
In una giornata ventosa, davanti a un migliaio di spettatori, gli azzurri onorano l’impegno mostrando sprazzi di bel gioco. L’Empoli parte forte e in avvio Incocciati scaglia un bolide che viene trattenuto a stento dal portiere austriaco. La migliore occasione arriva attorno alla mezzora, quando l’arbitro concede un penalty all’Empoli per fallo di Pezzey sullo stesso Incocciati: il rigorista designato, Cucchi, spara però oltre la traversa. Così dobbiamo aspettare il secondo tempo prima che il risultato si sblocchi. E succede tutto in una quindicina di minuti.
Al 60′ l’Empoli si porta in vantaggio grazie all’attivissimo Incocciati, che servito da Urbano lascia partire un diagonale imprendibile per Ivkovic. Gli azzurri sono galvanizzati e dopo sette minuti trovano il raddoppio: scambio di passaggi tra Incocciati e Pasciullo sulla corsia mancina, cross in mezzo che trova puntuale Cop all’appuntamento col gol. Al 76′ il gol della bandiera degli austriaci è firmato da Marko.
